媽祖是台灣人普遍信仰的神明。無論大庄或小庄、山村或漁村、鄉鎮或市街、港口或內山，都可看到媽祖廟。台灣信仰奉祀媽祖有「湄洲媽」、 「溫陵媽」、「銀同媽」、「開臺媽」、「北港媽」、「大甲媽」、「關渡媽」等分別，雖然名稱不一，但因為是分靈地緣的關係，實際還是同一尊神。

有關媽祖的記載，大約起於北宋。媽祖姓林名默，福建莆田湄洲人，生於宋太祖建隆元年（西元 960 年）三月二十三日，於宋太宗雍熙四年（西元 987 年）羽化升天。傳說林默娘出生時，紅光滿室，香氣不散。而且一直到彌月，還不曾哭啼，所以取名為默。

媽祖十三歲時，某日有位道士，名玄通，一身襤褸至林家化緣，媽祖誠心地邀請他入室，並敬獻香茗，此後老道士經常到林家化緣，媽祖都能誠懇接待，並施捨財物。老道士深為感動，傳授媽祖「玄微秘法」供日後去救渡世人。

十九歲時，有一天父兄出海未返，媽祖在家紡織，一時疲倦就趴在桌上睡著了，在睡夢中看見父兄海上遇難，就跳入海中，手拉父親，口啣兄長，正在和巨浪搏鬥時，忽然聽到母親的呼喊，一時開口回答，兄長不幸就沉溺於海中，醒來得知訊息，痛不欲生，於是更加虔誠地誦經禮佛。

宋太宗雍熙四年（西元 987 年），媽祖二十八歲，農曆九月九日，媽祖拜別雙親前去湄嶼。登上湄峰時，祥雲蔽天，雲中許多金童玉女，握旌旗，頂彩傘，若隱若現簇擁著媽祖昇天了。

根據傳說，媽祖有隨從「千里眼」、「順風耳」，能於千里之外解救遇難者。媽祖常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。